我们所处的复杂社会充满了变量——民主制度能促进经济发展吗？现任总统竞选连任有优势吗？或者进一步看看身边的生活，进入好大学有助于提高收入吗？正是因为社会如此复杂，这些变量之前的相互关系格外扑朔迷离。大家都知道，相关性不一定表示因果性，两件事一先一后发生，未必就说明前者导致了后者。
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有人会说，大学对收入未必有影响，那些被一流学府录取的人，本身就比其他人优秀，即使不上大学也能收获高薪；身边的事尚且如此，关于民主制度、经济发展这样的宏观命题就更加难以捉摸了。久而久之，对这些问题的探讨，也就不免陷入意识形态的争论之中，似乎不可能有客观的标准答案。

但事实其实并非如此。自然科学家可以通过精巧的实验探究复杂自然变量之间的因果关系；同样，在社会科学家看来，只要设计足够精巧的方法，一样可以探究复杂社会变量直接的因果关系。本次的讲座中，演讲者将逐一分析这些案例，并以此展开，介绍当代量化社会科学常用的因果推断方法——双重差分、工具变量和断点回归。讲座不会纠缠于数学公式，而会侧重于这些方法背后蕴含的思想，以及我们自己可以如何利用这些思想，摸索自己所感兴趣的社会因果链条。